Автор П. Борель
Василий Смирнов родился 24 августа (12 по старому стилю) 1858 года в семье потомственного московского дворянина Сергея Семёновича Смирнова (1827–1887) – камергера императорского двора и предводителя дворянства Клинского уезда, в котором находилось его родовое имение. Семья жила в собственном доме на Пречистенке, в Троицком переулке. Образование Василий получил в 5-й классической гимназии.
Не окончив гимназии, 17-летний Василий в 1875 году поступил в Московское училище живописи, ваяния и зодчества (МУЖВЗ). Обучаясь по классу Перова, он усвоил важность и предпочтительность сюжета в живописи, что стало одной из отличительных особенностей его собственного искусства. Василий был удостоен Малых серебряных медалей за рисунок и этюд с натуры. В сентябре 1878 года Василий, «академист Московского училища», был зачислен в Императорскую Академию художеств. В Петербурге он обучался в мастерской Петра Шамшина, работал в академических классах Павла Чистякова, но не вошёл в число его ближайших учеников. За успехи в искусстве в 1880 году Василий получил Большие серебряные медали за этюд и рисунок с натуры, а в 1882 году – Малую золотую медаль за программу «Возвращение блудного сына в дом отчий». К несчастью, у него обнаружились серьёзные проблемы со здоровьем. В 1882 году он получил отпуск от Академии в связи с «хроническим катаром лёгких». В 1883 году Василий был допущен к конкурсу на соискание Большой золотой медали, дававшей классное звание и право на пенсионерскую поездку за границу. За программу «Святой благоверный князь Михаил Черниговский в Орде перед ханской ставкой Батыя» (получила одобрение И.Е. Репина) он был удостоен высшей награды, звания классного художника 1-й степени и права на пенсионерскую поездку в Европу на четыре года за счёт Академии.
Пенсионерская поездка в Италию стала для Василия спасением. Климат Италии как нельзя лучше подходил для его здоровья. Василий путешествовал по Европе, посещая знаменитые музеи, мастерские маститых и ещё не признанных живописцев. Он побывал в Вене, Венеции, Болонье, Падуе, Флоренции, ненадолго остановился в Риме. Затем отправился на промышленно-художественную выставку в Турин, откуда на парижский Художественный салон, затем в Англию, Бельгию, Голландию, Германию и Чехию. Летом 1885 года Василий работал на помпейских раскопках, написав множество этюдов. Именно тогда начался его творческий перелом, приведший к увлечению античными сюжетами. В этот период Василий обдумывал сюжет картины «Апостолы Пётр и Иоанн у гроба Господня», но в начале 1886 года бросил начатую работу по совету академика Валерия Якоби, приезжавшего в Рим оценить работы молодых художников. Для отчёта о двухлетнем пребывании в Италии Василий представил 19 работ, преимущественно этюды на классические темы. Тогда же в переписке впервые упоминается замысел картины о смерти императора Нерона, работа над которой продлилась около двух лет. В 1887 году он завершил полотно «Торжество Поппеи над Октавией», сюжет которого также связан с биографией Нерона. На нём изображён момент, когда Поппея Сабина, вторая жена Нерона, получает в подарок голову его первой жены – Клавдии Октавии. Это была отчётная работа за третий год пенсионерской поездки. Академическое начальство, в общем, одобрило работу, хотя П.П. Чистяков отметил, что «лица… написаны грубовато». Картина не была приобретена академическим начальством и на два года была отправлена в передвижную выставку по провинциальным русским городам. Её местонахождение в настоящее время неизвестно. Из-за смерти отца, летом 1887 года Василий на некоторое время приезжает в Россию. Его итоговой работой по пенсионерской поездке стала картина «Смерть Нерона». Полотно было отправлено в Петербург, и 31 октября 1888 года Совет Академии художеств присвоил Смирнову звание академика. В январе 1889 года Василий получил должность сверхштатного адъюнкт-профессора при рисовальных классах Академии художеств, но уже в октябре из-за развивающейся чахотки был вынужден вернуться в Италию. У него ещё оставались силы, чтобы в течение 1889 года работать в Помпеях над этюдами. В последний год своей жизни он начал работу над картиной «Утренний выход византийской царицы к гробницам своих предков». Вылечиться ему в итальянском климате не удалось, находясь в тяжёлом состоянии, он решил вернуться в родовое поместье.
Василий Смирнов участвовал в Первой ученической выставке МУЖВЗ 1878–1879 годов. Он экспонировал свои работы на Второй и Третьей ученических выставках Императорской Академии художеств.
Работы Василия Смирнова находятся в Государственной Третьяковской галерее, Государственном Русском музее и в других собраниях.
Василий Смирнов скончался 29 декабря (17 по старому стилю) 1890 года в вагоне поезда между станциями Кубинка и Голицыно. Смирнов был похоронен на кладбище Новоспасского монастыря, рядом с могилой своего отца. После революции 1917 года захоронение было уничтожено.
