Автопортрет
Василий Штернберг родился 12 февраля 1818 года в Санкт-Петербурге в семье горного служащего немецкого происхождения. В тринадцатилетнем возрасте он начал обучение живописи под руководством Михаила Лебедева, мастера романтического пейзажа, заложившего основы его профессионального мастерства.
В 1835 году, благодаря рекомендациям Лебедева, Василий был зачислен в Императорскую Академию художеств в качестве вольнослушателя, а затем и в пейзажный класс Академии художеств под руководством профессора Максима Никифоровича Воробьёва. Летние месяцы он проводил в Малороссии, в имении покровительствовавшего ему любителя искусства, Григория Степановича Тарновского (1788–1853). В этих поездках он близко познакомился с украинским бытом и природой, которые он мастерски воспроизводил в своих карандашных рисунках, акварелях и картинах. За работы, исполненные в Малороссии в предшествовавшее лето, в том числе за акварель: «Ярмарка в местечке Ичне» (приобретена императором Николаем I для альбома его супруги), академия наградила его Малой золотой медалью (1837), а в следующем году, за картину «Освящение пасох в Малороссии» (куплена также государем для подарка великой княгине Марии Николаевне ), он получил Большую золотую медаль и звание художника XIV класса.
В 1840 году Василий путешествовал до Оренбурга в составе экспедиции графа Перовского в Хиву, а затем был отправлен в Италию, в качестве пенсионера академии. Поселившись в Риме, он продолжал усердно трудиться, хотя чувствовал себя чужим среди итальянских людей и природы. Василий Иванович автор «Усадьба Г.С. Тарновского в Качановке» (1837), «Пастушок» (1836–1838), «Малороссийский шинок» (1837), «Переправа через Днепр под Киевом» (1837), «Вид на Подол в Киеве» (1837), «Мельница в степи» (1838), а также «Итальянки у водоема», «Итальянец-простолюдин», «Римские пифферари», «Итальянские крестьяне, играющие в карты, в остерии», «Этюд головы молодого итальянца», «Этюд головы старика-итальянца», «Озеро Неми», «В окрестностях Альбано». Несмотря на преждевременную кончину, Штернберг занимает значимое место в художественном процессе. Один из современников художника после его смерти писал: «Сколько надежд подавал Штернберг. В этих надеждах никто не сомневался, он умер, и всё, что осталось после него, обратилось в драгоценность…».
Василий Штернберг принимал участие в выставках Императорской Академии художеств.
Работы Василия Штернберга находятся в Государственной Третьяковской галерее, Государственном Русском музее, Культурно-выставочном центре Русского музея (Когалым), Научно-исследовательском музей при Российской Академии художеств и в частных собраниях.
Василий Штернберг скончался 8 сентября 1845 года в Риме от туберкулёза. Похоронен на Некатолическом кладбище в Тестаччо.
