Иван Танков (Тонков) родился в 1739 году в семье чиновника.В 1755 году он окончил Смоленскую гарнизонную школу. В 1756 году Иван поступил на службу в контору строения и садов Её Величества, где учился художественному мастерству у Aнтонио Перезинотти. В 1769 году он получил звание подмастерья живописи.
С 1771 года Иван стал посещать классы живописи Императорской Академии художеств.
В сентябре 1778 года Иваном были представлены в академию две картины, изображающие сельские праздники, за которые он был признан назначенным в академики. Для получения звания академика советом академии ему была задана тема «представить село и причинившийся в оном пожар, где требуется в ночном времени представить жителей, спасающих себя самих, скот и дом от распространившегося огня». Исполняя данное поручение он представил картину «Пожар в деревне в ночное время», за которую он 17 июля 1785 года получил звание академика. Кроме пейзажей с жанровым стаффажем он рисовал также декорации для императорского театра Российской империи. Среди наиболее известных его работ: «Сельский праздник» (1778), «Пожар в деревне в ночное время» (1780–1785), «Тайное крещение» (1782), «Храмовый праздник» (1784), «Праздник в провинциальном городе», «Деревня» (1780-е), «Усадьба Петра Григорьевича Демидова в Сиворицах под Петербургом» (1790-е), «Парк мызы Пентос усадьбы П.Г. Демидова в Сиворицах под Петербургом» (1790-е). В 1790-х годах Танков руководил «Живописной командой Канцелярии от строений» вместе с И.И. и А.И. Бельскими и Ф. Даниловым.
В доступных источниках нет прямых упоминаний о том, что Иван Танков участвовал в выставках в качестве экспонента. Его творчество связано преимущественно с академической средой и выполнением заказов для императорского двора.
Работы Ивана Танкова находятся в Государственной Третьяковской галерее, Государственном Русском музее, Научно–исследовательском музее Российской академии художеств, Екатеринбургском музее изобразительных искусств, а также в региональных музеях и частных коллекциях.
Иван Танков (Тонков) скончался 23 июня (12 по старому стилю) 1799 года в Санкт-Петербурге.
