Эмилия Шанкс родилась 1 августа 1857 года в Москве, в семье британского предпринимателя Джеймса Стюарта Шанкса, владельца ювелирной мастерской и основателя торгового дома «Английский магазин Шанкса и Болина» – одного из самых фешенебельных магазинов Москвы на Кузнецком Мосту. Двое из восьми детей Джеймса-Шанкса – Эмили и её младшая сестра Мария (Мэри) Яковлевна Шанкс (иллюстратор произведений Л.Н. Толстого) стали профессиональными художницами.
С 1882 года Эмилия в качестве вольнослушательницы училась в Московском училище живописи, ваяния и зодчества у В.Е. Маковского, И.М. Прянишникова в мастерской В.Д. Поленова. За картину «Письмо няни» она награждена Большой серебряной медалью. Эмилия окончила училище в 1890 году с присвоением звания классного художника.
В 1894 за полотно «Чернильное пятно» Эмилия была включена в члены Товарищества передвижных художественных выставок и стала первой из двух женщин-живописцев, удостоенной этой чести. Поскольку в её работах прослеживалось влияние импрессионизма, вокруг принятия Эмилии в члены Товарищества разгорелись ожесточённые споры. Против новых западных веяний в искусстве товарищества решительно выступал Григорий Мясоедов. Но большинство голосовало «за». Эмилия также участвовала в деятельности Московского товарищества художников. Отличительная черта её жанровой живописи – обязательное присутствие на полотнах детей: «Старший брат», «Трудная задача», «Любимая кукла», «Наём гувернантки», «Мыльные пузыри», «Гостья в институте». Картину «Новенькая в школе» приобрёл у неё в 1892 году для своей коллекции П.М. Третьяков. В творчестве Эмилии преобладала жанровая живопись, но изредка она писала природные пейзажи. Накануне Первой мировой войны (1913) она с семьёй переехала для постоянного проживания в Лондон, куда перевезла и большую часть своих произведений.
С 1891 года Эмилия Шанкс экспонент Товарищества передвижных художественных выставок. Она участвовала c XIX по XXII, с XXV по XXX, XXXII, c XXXV по XXXVIII, XL, XLI выставках Товарищества. Она участвовала во Всероссийской промышленной и художественной выставке в Нижнем Новгороде, выставках Московского общества любителей художеств (1900–1901), в галерее Лемерсье (1909–1912) в Москве. Шанкс выставляла свои работы в Лондонской Королевской Академии художеств (1916, 1918).
Работы Эмилии Шанкс находятся в английских музеях и частных коллекциях. В России работы Шанкс хранятся в Государственной Третьяковской галерее, Сызранском краеведческом музее, Тюменском областном музее изобразительных искусств, музее-усадьбе В.Д. Поленова в Тульской области и в частных собраниях, а также в Национальном художественном музее Республики Беларусь в Минске.
Эмилия Шанкс скончалась 13 января 1936 года в Лондоне, округ Кенсингтон.
