Юрий Павлов родился 14 декабря 1935 года в Бузулуке Оренбургской области.
С 1953 по 1956 год Юрий учился на факультете теории и истории искусств Ленинградского института живописи, скульптуры и архитектуры им. И.Е. Репина. В 1956 году он поступил на живописный факультет института, который окончил в 1962 по мастерской В. Орешникова, с присвоением квалификации художника живописи. Его дипломной работой была жанровая картина «А.П. Чехов и И.И. Левитан» получила оценку «отлично». По окончании учёбы в 1962–1965 годах он продолжил занятия в творческой мастерской Академии художеств у В. Орешникова.
В 1965 году Юрия приняли в члены Ленинградского Союза художников. Юрий пишет портреты, пейзажи, натюрморты, сложносочинённые композиции. Принадлежащий к поколению «шестидесятников», Юрий Михайлович сложился как художник, обладающий своей индивидуальной манерой, в 1970-е годы. Его живопись отличают ассоциативность, нарочитая недосказанность в изображении предметного мира, намеренный уход от натурализма. Колорит как таковой утрачивает в его работах самодостаточное значение, образуя некую сумеречную среду, зыбкий эквивалент времени, в которой по воле автора тонет всё несущественное. В 1970–1980 годах Юрий принадлежал к так называемому «левому крылу» Ленинградского Союза художников. Юрий Михайлович автор картин «Старуха у печки» (1963), «Портрет искусствоведа Дьяконицына» (1964), «Портрет А. Блока», «Веранда» (обе 1967), «Рыбачка с Ладоги» (1971), «Цветы», «Фрукты на голубом», «Портрет художника Л. Птицына» (все 1972), «На даче» (1975), «Вечер в Горушке», «Перед грозой» (обе 1977), «Воскресенье» (1978), «Автопортрет», «Голубое окно» (обе 1979), «Поэты», «Спящая девочка» (обе 1980), «Дождливый день» (1981), «Натюрморт с хрусталём» (1982), «Античный театр ночью» (1986), «Концерт (С. Рихтер)», «Лариса», «Вечерний натюрморт» (все 1988), «Урок музыки» (1990), «Женщина в шляпке» (1998) и других. В 2013 году за заслуги в области культуры и искусства и многолетнюю плодотворную работу ему присвоено звание Заслуженный работник культуры Российской Федерации.
Юрий Павлов участвовал в выставках с 1964 года, экспонируя свои работы вместе с произведениями ведущих мастеров изобразительного искусства Ленинграда. Его персональные выставки проходили в Бельгии, Финляндии, КНР, Польше, Венгрии, Франции, Дании, Италии.
Произведения Юрия Павлова находятся в Государственном Русском музее, Государственной Третьяковской галерее, в музеях Архангельска, Вологды, Красноярска, Мурманска и частных собраниях в России, Китае, Германии, Корее, Болгарии, Польше, Франции и других странах.
Юрий Павлов скончался 27 июля 2015 года в Санкт-Петербурге.
