Николай Неврев родился 16 мая (3 по старому стилю) 1830 года в Москве в купеческой семье со средним достатком. Способности к рисованию Николай проявлял ещё в раннем детстве. Родители благосклонно отнеслись к увлечению сына живописью и не препятствовали ему. После трагической смерти отца, материальное положение семьи Невревых резко ухудшилось, и чтобы хоть как-то помочь своей семье, Николай вынужден был зарабатывал на жизнь как канцелярист.
С 1850 по 1855 год Николай учился в Московском училище живописи, ваяния и зодчества, под руководством исторического и жанрового живописца Михаила Ивановича Скотти. На пятом году обучения Николай написал картину «Домашняя крестьянская сцена», за которую в марте 1855 года получил звание «неклассного художника по живописи домашних сцен». В 1856 году на место Скотти был назначен известный в то время мастер портретного жанра С.К. Зарянко, с которым у Неврева отношения не сложились и произошла ссора. Покинув училище, Неврев получил звание Свободного художника.
Николай жил преимущественно в Москве, много работал как портретист. Его достижения в области портретной живописи были несомненны и общепризнанны, свидетельством чему стало присвоение Николаю Васильевичу в 1859 году звания «классного художника». Но известность он получил прежде всего как жанрист. Николай Неврев – русский художник, мастер бытового жанра, предшественник и характерный представитель искусства «передвижников». Он быстро снискал популярность среди московских коллекционеров и любителей изобразительного искусства. С 1870-х годов Николай обращается к исторической тематике, изображая в основном сцены из отечественной истории. Неврев был участником объединений «Московское общество любителей художеств» и «Товарищество передвижных художественных выставок» (1881). За пятьдесят с лишним лет творческой деятельности Николай Неврев создаст огромное количество картин с изображением жанровых сцен и эпизодов, и именно жанровые работы принесут ему наибольшую известность. В большинстве жанровых полотен Николай Васильевич представлял своих героев в минуты их эмоционального подъёма. Главные его произведениями по части жанра: «Панихида на сельском кладбище» (1865), «Протодиакон, провозглашающий на купеческих именинах многолетие» (1866), «Из недавнего прошлого» (1866), «Наследство после чиновника», «Странник в купеческой семье», «Воевода» (из поэмы Мицкевича;), «Две подруги», «Раздел по наследству» (1889) и «Сватовство» (1889). Создаваемая им в работах атмосфера особенности происходящего позволяла зрителю не только познакомиться с мельчайшими подробностями происходившего, но и вдохнуть особый аромат истории страны. В числе исторических картин Неврева: «Князь Роман Галицкий и папские послы», «Дмитрий Самозванец у Вишневецкого» (1881), «Представление Ксении Годуновой Лжедмитрию» (1882), «Захар Ляпунов и Василий Шуйский» (1886), «Патриарх Никон пред судом» (1885) и «Ярослав Мудрый, отправляющий свою дочь Анну в замужество к французскому королю Генриху I» (1888). В 1898 году, после смерти П.М. Третьякова, Николаю Невреву было предложено занять пост директора галереи мецената, но он отказался, сославшись на старость. Последние картины Неврева продавались очень плохо , коллекционеры и критики стали постепенно его забывать. В конце жизни Николай Васильевич очень сильно переживал по поводу возникших у него финансовых трудностей, а также угасания интереса к его творчеству со стороны широкой публики. В поздние годы он уединился в своём имении Лысковщина, обнаруживая симптомы нервного заболевания. Его несправедливо забыли. И всё же мастер всегда оставался самим собой, как в области бытового жанра и портрета, так и в области пейзажа и исторической живописи.
В 1881 году Николай Неврев постоянно участвует в экспозициях объединения «Товарищество передвижных художественных выставок».
Работы Николая Неврева находятся в Государственной Третьяковской галерее, Государственном Русском музее, Государственном музей-заповеднике «Ростовский Кремль», Саратовском государственном художественном музее имени А.Н. Радищева, Астраханской государственной картинной галерее имени П.М. Догадина, Пензенской областной картинной галерее им. К.А. Савицкого, Кировском областном художественном музее им. В.М. и А.М. Васнецовых, Ставропольском краевом музее изобразительных искусств, Государственном музее изобразительных искусств Республики Татарстан, Тюменском музее изобразительных искусств, Музее Государственного Малого академического театра, Государственном Литературном музее, Национальном художественном музее Республики Беларусь, Государственном музее искусств им. А. Кастеева Республики Казахстан, Государственном музее изобразительных искусств Кыргызстана, Сумском областном художественном музее им. Н.Х. Онацкогои, Днепропетровском художественном музее и в других значимых музейных собраниях.
Николай Неврев покончил с собой 16 мая (3 по старому стилю) 1904 года в своём имении Лысковщина в Могилёвской губернии, в день своего 74-летия.
