Леонид Баранов родился в 1955 году в Каргапольском зерносовхозе Курганской области. В детстве много времени провёл в деревне Бобылёво у бабушки, что позже повлияло на его творчество. Как всякая деревенская хозяйка, она часто вставала засветло, чтобы к тому моменту, когда проснутся домашние, на столе уже были парное молоко, свежеиспечённые блины с мёдом, пышные ватрушки или мягчайшие картофельные булочки-шаньги. Именно это ощущение беззаботности, тёплый свет домашнего очага и безмятежность босоногого детства позже придали такое очарование живописи Леонида. После окончания индустриального техникума Леонид работал на Чукотке, служил в армии, трудился на заводе.
В 1984 году Леонид закончил Свердловское художественное училище им. Шадра, живописно-педагогическое отделение. Его преподавателями были В.В. Кисляковский, Ю.К. Киселёв, Н.Н. Маос.
Леонид работал преподавателем в школе искусств, на Свердловской киностудии, в мастерских «Росмонументискусство». С 1987 года он стал свободным художником, вступил в неформальное объединение художников «Сурикова, 31». Чтобы обеспечить себе заработок, по полгода проводил на черноморских курортах, где занимался тем, что на набережных Ялты, Анапы и Геленджика рисовал праздных отдыхающих. За портреты и шаржи, на которых Леонид быстро набил руку, ему очень хорошо платили: в день он мог заработать и 100 рублей, что равнялось в то время месячной зарплате учителя. Такой доход позволял дожить до нового сезона. Вот только искусством такой конвейер, разумеется, назвать было нельзя. В 1997 году Леонид написал картину «Бабушка с тюрей», на которой пожилая женщина в платке, сидящая на фоне поля, ела простейшее крестьянское кушанье: кусочки хлеба, размоченные в молоке. Неожиданно эту работу приобрёл американский коллекционер, которому пришлась по душе самобытная живопись. Леонид создал ещё одну картину в аналогичной манере и понял, что наконец-то нащупал ту самую тему, которая действительно была очень ему близка и одновременно находила отклик у окружающих. В основу его работ легли подсмотренные когда-то давно моменты неспешной и размеренной сельской жизни. А бабушка Маруся, которой он был обязан своим счастливым детством, стала его музой. Персонажи Леонида очень узнаваемы. Увидев единожды, их больше не спутаешь ни с какими другими. Они одновременно похожи на всех стариков и старушек сразу и в то же время только на самих себя. У них нет реальных прототипов, это собирательные образы. А вот деревня Счастье, куда художник поселил стариков, это отражение деревни Бобылёво. Того места, где он провёл самые безмятежные детские годы. Искусствоведы определили стиль его работ несколько парадоксально: «уральский сказочный реализм». Это мир, где совсем нет злобы и зависти, где люди относятся друг к другу с пониманием, уважением и теплотой, где поддержка и коллективизм – не пустые слова, а супруги в любви и верности доживают до глубоких седин и сохраняют в глазах озорной юношеский огонёк.
Леонид Баранов принимает участие в выставках с 1976 года. Его персональные выставки прошли в Москве (1988, 1989, 1999, 2009), Старой Руссе (2007), Вологде (2008), Великом Новгороде (2011), Петушках Владимирской области (2011), Владимире (2012).
Работы Леонида Баранова находятся в Екатеринбурге: в галерее «Поле», галерее «Арт Птица» и издательстве «Азимут» в частных собраниях.
