Автопортрет
Афанасий Куликов родился 11 января 1884 года в деревне Исаково Калужской губернии Российской империи в крестьянской семье малого достатка. В 12 лет он начал работать в качестве ученика на ткацкой фабрике в Москве, затем трудился в магазине купца Мясникова на Остоженке. В 1903 году Афанасий посещал художественную студию Большакова Анатолия Петровича (1870–1937) в Мясницком. С 1903 по 1906 год он учился и работал в московской иконописной мастерской в Марьиной Роще.
В 1906–1913 годах Афанасий проходил обучение в Московском училище живописи, ваяния и зодчества (МУЖВЗ) под руководством Корина Алексея Михайловича, Серова Валентина Александровича и Архипова Абрама Ефимовича, Константина Алексеевича Коровина, Леонида Осиповича Пастернака, Николая Алексеевича Касаткина. Из училища он вышел без официального звания, так как по неизвестной причине не воспользовался правом написания картины.
Афанасий работал в артели по росписи церквей у московского подрядчика Шеварева. Выполнил росписи трапезной и Никольского придела в Богоявленском кафедральном (Елоховском) соборе (1912; вместе с артелью живописцев В.П. Гурьянова), церкви Николая Чудотворца на Ямах (1914) в Москве. С 1915 года вместе с семьёй он жил в Малоярославце.
В 1917 году Афанасий был призван в армию. Он служил в пехотном полку. В 1917 году, под руководством П.В. Кузнецова, он участвовал в оформлении «праздника Революции» на скаковом ипподроме в Москве. Несмотря на службу в армии, в 1917 году в журнале «Путь освобождения» он публикует свои первые лубки (Афанасий Ефремович считается создателем школы советского лубка). Культотдел Московского Совета солдатских депутатов выпускает серию его цветных литографий. В 1918 году Афанасий демобилизовался и начал работать в Московском пролеткульте оформителем агитационных вагонов. В начале 1920-х годов он был назначен на работу в Малоярославецкий уездный отдел народного образования, где преподавал в школе II ступени. Параллельно Афанасий работал театральным художником и актёром на подмостках железнодорожного народного дома. В 1920–1930-х годах он исполняет лубки по заказу Госиздата, создаёт календарные стенки и иллюстрирует детские книги. Также он занимается росписью подносов, шкатулок и лаковой миниатюры для Музея кустарно-художественной промышленности. В 1928–1929 годах он был членом общества «Жар-цвет». В 1930 году Афанасий вступает в Союз советских художников. Он принимает участие в работе над диорамой «Бой у Чонгарского моста» и частью панорамы «Штурм Перекопа», совместно с художниками студии М.Б. Грекова.
Во время Великой Отечественной войны, Афанасий пишет картину «Город занят немцами», которую приобретает Третьяковская галерея для Всесоюзной выставки художников. После войны, он увлекается исторической живописью, исполняет большой графический цикл на темы русского фольклора. Он создаёт ряд станковых картин на исторические темы: «Александр Невский» (1949) и другие. В 1947 году по госзаказу Афанасий поновлял росписи Елоховского собора.
В 1917 году Афанасий Куликов участвует в выставке объединения «Мир искусства». Он участвовал в выставках: 3-й (1925) и 4-й (1926) выставках картин в Калуге, 5-й выставке живописи и графики современных русских художников в Феодосии (1929), «XV лет РККА» (1933), макетов, этюдов и эскизов панорамы и диорам «Штурм Перекопа» (1938), Всесоюзных художественных выставках (1939), «Индустрия социализма» (1946, 1947), живописи, графики и скульптуры (1941), эскизов панорам и диорам «Штурм Перекопа» и «Оборона Царицына» (1942), «Красная Армия в борьбе с немецко-фашистскими захватчиками» (1943) в Москве, передвижных выставках живописи и графики советских художников в Горьком, Куйбышеве (1946), Саратове (1947), Перми, Нижнем Тагиле, Свердловске, Челябинске (1948), Орле, Ельце (1949).
Произведения Афанасия Куликова находятся во многих музейных собраниях, в том числе в Государственной Третьяковской галерее, Государственном Русском музее, Калужском художественном музее, Малоярославецкой городской картинной галерее им. Е.А. Чернявской и других.
Афанасий Куликов скончался 15 марта 1949 года в Малоярославце.
