Валентина Кропивницкая родилась 16 февраля 1924 года в посёлке Тучково под Москвой. Её отец – художник Евгений Леонидович Кропивницкий, мать – художница Ольга Ананьевна Потапова (1892–1971).
Валентина училась в художественной школе подмосковного посёлка Долгопрудный, занималась в студии Дома пионеров Ленинградского района в Москве, которой руководил её отец.
Валентина работала на заводе в Долгопрудном. В возрасте 18 лет она познакомилась с Оскаром Яковлевичем Рабиным, учеником отца. В 1950 году они поженились. До 1964 года они с Рабином жили в подмосковном Лианозово. У них родились дочь Екатерина (1949) и сын Александра (1952), также ставший художником. В раю, рождённом воображением Валентины, обитали фантастические существа – полулюди, полузвери. Этот параллельный мир она перенесла в рисунки карандашом: «Условные или узнаваемые (древне)русские ландшафты населяют фантастические существа – полулюди, полузвери, не то ослики, не то лошадки, длинноухие, с тонкими гибкими конечностями, с печальным взглядом раскосых глаз» На протяжении своего творческого пути Валентина, выбирая уголь, тушь, простой (с 1980-х – также цветной) карандаш. Не изменяла она выбранному виду искусства – графике, не отклонялась и от сказочных сюжетов. От этого её работы и воспринимаются как единая серия. О Кропивницкой–художнице знали немногие. Она редко выставляла свои работы – чтобы их увидеть, нужно было ехать в Лианозово. Сложно было и с продажами. Так уж повелось, что живопись у коллекционеров ценится выше графики. Даже если эта графика сложная и трудоёмкая. Рисунки Валентины как раз такие. На один лист уходило порой до двух–трёх недель. Но продавались они при этом дешевле картин. Их семья жила в первую очередь за счёт картин Оскара. Рабин неоднократно предлагал Валентине взять в руки кисти и краски, покупал ей холсты. Она брала их, пробовала, и получалось. Но раз за разом Кропивницкая возвращалась к любимой бумаге и карандашам. Живопись была для неё слишком тяжела.
Иконографию вселенной Кропивницкой трактуют по-разному. Довольно часто можно услышать или прочесть о том, что её оригинальный стиль берёт начало в сюжетах сказок и русском фольклоре. Это объясняется, по-видимому, тем, что в качестве элементов пейзажа на её рисунках часто присутствуют русские деревянные избы, околицы, православные каменные и деревянные храмы и древнерусские кремли. Однако, как свидетельствует Оскар, на предложения иллюстрировать сказки она всегда отвечала отказом. Всё потому, что её образы были не из сказок. К ним нельзя было подобрать какие-то стандартные определения, свести всё к каким-то известным сказочным типажам – ведьмам, лешим, домовым и прочим. Валентина отказывалась как-то называть своих героев – этих фантастических существ. В 1974 году она была одним из организаторов легендарной выставки нонконформистов на пустыре в Беляево, разогнанной бульдозерами и поливочными машинами. В 1978 году, во время поездки во Францию, Оскар Рабин Указом Президиума Верховного Совета СССР был лишён гражданства – их семья оказалась в вынужденной эмиграции. Поселившись в Париже, Валентина продолжала работать в наивном и оригинальном стиле. С 1980 года в её творчестве декоративное начало стало доминирующим над сказочным. В январе 2006 года Валентине Кропивницкой и её мужу Оскару Рабину было возвращено российское гражданство. Однажды Валентина просто перестала рисовать, объясняя это тем, что нарисовала уже всё, что хотела. Вскоре после этого Валентины Кропивницкой не стало.
В 1966 году Валентина Кропивницкая впервые участвовала в групповой выставке в москвском Научно-исследовательском институте гигиены труда и профессиональных заболеваний Академии медицинских наук СССР. В 1993 году прошла её совместная с Оскаром Рабиным выставка в Государственном Русском музее, в 2007 году в Государственном музее изобразительных искусств им. А.С. Пушкина состоялась выставка «Оскар Рабин, Валентина Кропивницкая, Александр Рабин». Её персональные выставки прошли в частных галереях в Лондоне (Великобритания, 1978), Осло (Норвегия, 1981 и 1985), Париже (Франция, 1983 и 1985) и других.
Работы Валентины Кропивницкой находятся в Государственной Третьяковской галерее, Государственном Русском музее, Государственном музее изобразительных искусств им. А.С. Пушкина, московском музее «Другое искусство» и в собраниях в России, Франции и США.
Валентина Кропивницкая скончалась 23 декабря 2008 года в Париже после продолжительной болезни.
