Яков Бельзен (настоящее имя Екабс Белзенс – латыш) родился 18 сентября 1870 года в селе Паткино Владимирской губернии Российской империи (ныне – в Александровском районе Владимирской области) в лютеранской семье. Яков учился в гимназии при реформатской церкви. В 1888–1890 годах он обучался на юридическом факультете Санкт-Петербургского университета.
С 1890 по 1894 год Яков учился в Императорской Академии художеств у К.Б. Венига и В.П. Верещагина. За время обучения он получил две Малые и две Большие серебряные медали за рисунок и этюда с натуры. Обучение Яков закончил получив статус классного художника 3-й степени за картину «Призраки».
С 1895 по 1902 году Яков преподавал в Рисовальной школе при Обществе поощрения художеств, а с 1905 по 1917 года в Центральном училище технического рисования А.Л. Штиглица в Санкт–Петербурге. Также он преподавал в Институте гражданских инженеров. Яков создавал декоративные панно, занимался книжной графикой, экслибрисом, работал в технике офорта, рисовал для журнала «Шут» (1899–1903), сотрудничал в Экспедиции заготовления государственных бумаг. Яков Яковлевич исполнил 100 рисунков к роману «Евгений Онегин» А.С. Пушкина (СПб., 1897), выполнял обложки изданий издательства А.Ф. Маркса – полных собраний сочинений Г.И. Успенского (1908), П.И. Мельникова–Печерского (1909), К. Гамсуна (1910), Э. Ростана (1914). Он был членом Санкт–Петербургского общества художников (1899), Общества русских акварелистов (1899–1907, 1910), Товарищества художников (1905, 1907), Нового общества художников (1911–1913), Внепартийного общества художников (1913–1915), Бакинского художественного общества (1913–1914). В его работах последовательно отразились ведущие, на тот момент времени, направления: импрессионизм, постимпрессионизм и стиль модерн. В своём творчестве он отдавал предпочтение пейзажу и портрету, слыл хорошим колористом. Наиболее известные его работы: «Канал», «Последний луч», «Рынок», «Осеннее солнце», «Вечер», «Ночь в Финляндии», «Аллея», «Тополя» (все – конец 1890-х–1900-е), «Портрет девочки» (1910), , «Осень», «Долина» (обе – 1910-е), «Портрет женщины» (1916), «Юрмала». В 1919 году Яков Яковлевич переехал в Германию, жил и работал в Берлине. В этот период своей жизни он работал в книжном издательстве А. Девриена в сфере политической художественной пропаганды (карикатуры, плакаты и т.д.). В 1937 году Бельзен переехал в США, где работал художником–декоратором в Метрополитен–опера.
Яков Бельзен участвовал в Весенних выставках (1900, 1901, 1903) и выставке рисунков и эстампов (1908) в залах Императорской Академии художеств, «Искусство в книге и плакате» при Всероссийском съезде художников (1911–1912) в Петербурге (Петрограде), «Искусство латышских художников» в Риге (1910), Петрограде (1915), Москве (1916). Провел персональную выставку в Петербурге (1914). После эмиграции его работы экспонировались на выставке «Русский книжный знак в гравюре» в Ленинграде (1925).
Творчество Якова Бельзена представлено в Государственном Русском музее, Музее Академии художеств, Латвийском Национальном художественном музее в Риге и в других собраниях.
Яков Бельзен скончался 12 сентября 1937 года в Нью-Йорке.
